Une rencontre surprise entre les élèves et les champions paralympiques
Cette rencontre s’inscrit dans un projet pédagogique de long terme, comme l’explique Jean-Louis Cadas, directeur de l’école élémentaire Anne-Marie Soupapoullé :
« Cette venue s’inscrit dans un projet qui a débuté en 2024, visant à faire participer toutes les écoles de Saint-Paul II aux évènements des Jeux olympiques et paralympiques Paris 2024. La rencontre entre Flora Vautier, Florian Merrien et les enfants marque l’aboutissement de ce projet. »
Des échanges autour du sport et du handicap
Pour Ibrahim Ingar, président-fondateur de l’Association 1000 Sourires, cette opération revêt une symbolique forte : « On ne pouvait pas rêver mieux pour commencer cette année 2026. Nous avons l’honneur d’accueillir deux invités médaillés paralympiques des Jeux de Paris 2024, Flora Vautier et Florian Merrien. Les enfants ont eu le loisir de poser toutes les questions qu’ils souhaitaient à nos invités. »
Les échanges ont d’ailleurs été riches et spontanés. Les questions ont fusé : Comment arrive-t-on aux Jeux paralympiques ? Qu’avez-vous aimé à La Réunion ? Savez-vous parler créole ? Comment prenez-vous l’avion ? Est-ce que vous pouvez conduire ? Très à l’aise face aux enfants, Florian Merrien, habitué à ce type d’interventions, a su expliquer son handicap avec une grande pédagogie, évoquant également les nombreux déplacements liés au sport de haut niveau : « On voyage énormément avec le ping-pong. »
Les deux sportifs incarnent des parcours de vie inspirants. Flora Vautier, qui rêvait enfant de pratiquer la gymnastique rythmique et sportive, devient paraplégique à l’âge de 10 ans à la suite d’un accident de la route. Elle se tourne alors vers le para tennis de table, discipline dans laquelle elle s’impose progressivement au plus haut niveau. Florian Merrien, atteint d’une maladie touchant la moelle épinière, se déplace en fauteuil roulant. Reconnu pour la qualité de son toucher de balle et sa lecture du jeu, il est multi-médaillé paralympique et a participé à cinq Jeux paralympiques (Pékin, Londres, Rio, Tokyo et Paris). Il met aujourd’hui son parcours au service d’actions de sensibilisation : « Je mène déjà ce type d’actions dans ma région, notamment auprès des élèves. Ce que nous faisons avec l’Association 1000 Sourires s’inscrit dans cette continuité. J’ai surtout hâte de découvrir les réactions du public réunionnais et de voir si les questions seront les mêmes qu’en métropole. »
Au cours de l’après-midi, une démonstration de para tennis de table a permis aux élèves de mesurer concrètement l’exigence de la discipline. Moment particulièrement marquant : les enfants ont pu découvrir de près les médailles paralympiques, suscitant curiosité et émerveillement. Touchée par cette rencontre, Flora Vautier confie : « C’était trop bien. C’est toujours un plaisir de rencontrer les enfants. Ce sont des moments simples mais marquants. »
Une opération forte de sens, fidèle à la mission de l’Association 1000 Sourires, qui œuvre depuis vingt ans pour offrir aux enfants des expériences hors du commun, mêlant rêve, citoyenneté et inspiration.